Slimhinne, beskyttende barriere og immunsystem
Slimhinnen, også kalt slimhinne, refererer til et beskyttende lag som fletter veggene til hule organer, som lunger, mage eller tarm. Det finnes også i konjunktiva, nese- og munnhulene, eller til og med i kjønnsorganene.
Slimhinnene er utformet for å hindre at patogener (patogener som bakterier, virus, soppsporer osv.) kommer inn i kroppen; de er naturlige beskyttende barrierer. Menneskelige slimhinner er den første barrieren mot omverdenen. Dermed er de den første forsvarslinjen mot patogener. I tillegg er en stor del av immunforsvaret lokalisert i slimhinnen. Det omtales som "slimhinne-assosiert lymfoidvev" (MALT). MALT består av forskjellige avgrensede rom (rom). Hvert rom har sin egen spesifikke immunrespons. Disse inkluderer for eksempel mandlene i svelget, blindtarmen, Peyersches plakk i tynntarmen osv. La oss ta en titt på neseslimhinnen for eksempel, den består av den såkalte respirasjonsslimhinnen og er den første beskyttende barriere mot luftveiene. Hver dag puster vi inn og ut omtrent 20 000 ganger. I prosessen kan irriterende forurensninger og mange patogener (bakterier, sopp eller virus) komme inn i luftveiene med hvert pust. Det er nettopp derfor hele luftveiene er foret med en høyt spesialisert slimhinne (respirasjonsepitel), som er designet for å beskytte luftveiene våre mot skadelige stoffer.
Det respiratoriske epitelet er et lag av spesialiserte epitelceller, det cilierte epitelet, og tjener til å rense luftveiene. Det cilierte epitelet er utstyrt med flimmerhår, som er permanent i bevegelse og er ansvarlige for fjerning av smuss og slim. Slimet dannes av de såkalte begercellene. Begercellene er slimproduserende kjertler som ligger innenfor et epitellag. Uten dette beskyttende laget kan patogener invadere og føre til betennelse. Permanent betennelse (stille betennelse) kan føre til at kroniske luftveissykdommer (som bronkitt, astma eller KOLS) manifesterer seg. Begerceller finnes også i mage-tarmkanalen. Dysfunksjon kan føre til inflammatorisk tarmsykdom (IBD). Ulcerøs kolitt, for eksempel, er en kronisk betennelse i slimhinnen i tykktarmen der det kan dannes sår i tarmslimhinnen. Ulike faktorer som genetikk, miljø, forstyrret tarmflora (pga. medisiner, underernæring) kan påvirke utviklingen av IBD. Begrepet "tarm-lunge-akse" beskriver sammenhengen mellom alle slimhinnebærende organer.