Slemhinna, skyddsbarriär och immunförsvar
Slemhinnan, även kallad slemhinna, hänvisar till ett skyddande lager som kantar väggarna i ihåliga organ, såsom lungor, mage eller tarmar. Det finns också i bindhinnan, näs- och munhålan, eller till och med i könsorganen.
Slemhinnorna är utformade för att förhindra patogener (patogener som bakterier, virus, svampsporer etc.) från att komma in i kroppen; de är naturliga skyddsbarriärer. Människans slemhinnor är den första barriären mot omvärlden. Således är de den första försvarslinjen mot patogener. Dessutom sitter en stor del av immunförsvaret i slemhinnan. Det kallas "slemhinneassocierad lymfoidvävnad" (MALT). MALT består av olika avgränsade utrymmen (fack). Varje fack har sitt eget specifika immunsvar. Dessa inkluderar till exempel tonsillerna i svalget, blindtarmen, Peyersches plack i tunntarmen etc. Låt oss ta en titt på nässlemhinnan till exempel, den består av den så kallade andningsslemhinnan och är det första skyddet barriär mot andningsvägarna. Varje dag andas vi in och ut cirka 20 000 gånger. I processen kan irriterande föroreningar och många patogener (bakterier, svampar eller virus) komma in i luftvägarna med varje andetag. Det är just därför hela andningsvägarna är fodrade med en högspecialiserad slemhinna (andningsepitel), som är utformad för att skydda våra andningsorgan från skadliga ämnen.
Det respiratoriska epitelet är ett lager av specialiserade epitelceller, det cilierade epitelet, och tjänar till att rena luftvägarna. Det cilierade epitelet är försett med flimmerhår, som är permanent i rörelse och ansvarar för borttagning av smuts och slem. Slemmet bildas av de så kallade bägarecellerna. Bägarecellerna är slemproducerande körtlar som ligger i ett epitellager. Utan detta skyddande lager kan patogener invadera och leda till inflammation. Permanent inflammation (tyst inflammation) kan orsaka kroniska luftvägssjukdomar (som bronkit, astma eller KOL) att manifestera sig. Bägareceller finns också i mag-tarmkanalen. Dysfunktion kan leda till inflammatorisk tarmsjukdom (IBD). Ulcerös kolit, till exempel, är en kronisk inflammation i slemhinnan i tjocktarmen där sår kan bildas i tarmslemhinnan. Olika faktorer som genetik, miljö, störd tarmflora (på grund av t.ex. medicinering, undernäring) kan påverka utvecklingen av IBD. Termen "tarm-lungaxel" beskriver det inbördes förhållandet mellan alla slemhinnebärande organ.