Mucosa, barriera protettiva e sistema immunitario
La mucosa, detta anche mucosa, si riferisce ad uno strato protettivo che riveste le pareti degli organi cavi, come i polmoni, lo stomaco o l'intestino. Si trova anche nella congiuntiva, nelle cavità nasali e orali o anche negli organi genitali.
Le mucose hanno la funzione di impedire l'ingresso nell'organismo di agenti patogeni (agenti patogeni come batteri, virus, spore fungine, ecc.); sono barriere protettive naturali. Le mucose umane sono la prima barriera verso il mondo esterno. Costituiscono quindi la prima linea di difesa contro gli agenti patogeni. Inoltre, gran parte del sistema immunitario si trova nella mucosa. Viene definito "tessuto linfoide associato alla mucosa" (MALT). Il MALT è costituito da diversi spazi delimitati (compartimenti). Ogni compartimento ha una propria risposta immunitaria specifica. Queste includono, ad esempio, le tonsille nella faringe, l'appendice, le placche di Peyersche nell'intestino tenue, ecc. Diamo un'occhiata ad esempio alla mucosa nasale, è costituita dalla cosiddetta mucosa respiratoria ed è il primo protettivo barriera per le vie respiratorie. Ogni giorno inspiriamo ed espiriamo circa 20.000 volte. Durante questo processo, ad ogni respiro possono penetrare nelle vie respiratorie sostanze nocive irritanti e numerosi agenti patogeni (batteri, funghi o virus). Proprio per questo motivo l'intero tratto respiratorio è rivestito da una membrana mucosa altamente specializzata (epitelio respiratorio), progettata per proteggere i nostri organi respiratori dalle sostanze nocive.
L'epitelio respiratorio è uno strato di cellule epiteliali specializzate, l'epitelio ciliato, e serve a pulire le vie aeree. L'epitelio ciliato è dotato di ciglia, che sono costantemente in movimento e sono responsabili della rimozione dello sporco e del muco. Il muco è formato dalle cosiddette cellule caliciformi. Le cellule caliciformi sono ghiandole produttrici di muco che si trovano all'interno di uno strato epiteliale. Senza questo strato protettivo, gli agenti patogeni possono invadere e causare infiammazioni. L’infiammazione permanente (infiammazione silente) può causare la comparsa di malattie respiratorie croniche (come bronchite, asma o BPCO). Le cellule caliciformi si trovano anche nel tratto gastrointestinale. La disfunzione può portare alla malattia infiammatoria intestinale (IBD). La colite ulcerosa, ad esempio, è un'infiammazione cronica della mucosa del colon in cui si possono formare ulcere nella mucosa intestinale. Diversi fattori come la genetica, l'ambiente, i disturbi della flora intestinale (dovuti ad esempio a farmaci, malnutrizione) possono influenzare lo sviluppo delle IBD. Il termine "asse intestino-polmone" descrive l'interrelazione di tutti gli organi portatori di mucosa.