Het prachtige menselijke immuunsysteem: macrofagen
Het immuunsysteem van de mens
Ons immuunsysteem is een prachtig, zeer complex systeem. Sinds mensenheugenis beschermt het ons tegen ziekteverwekkers uit de omgeving. Het heeft het vermogen om voortdurend te "leren" en zich verder te ontwikkelen. Op de medische school leerden we over belangrijke processen van het immuunsysteem. De afgelopen jaren hebben echter nieuwe baanbrekende bevindingen opgeleverd. In 2011 werd de Nobelprijs toegekend in verband met de ontdekking van de fascinerende ‘Toll-like’ receptor van macrofagen. Er zullen zeker nog meer ontdekkingen volgen. Activering van de T-lymfocytDe macrofagen Ze zijn de 'bewakers van ons immuunsysteem'. Ze bevinden zich in de frontlinie in de slijmvliezen, waar ze de eerste verdedigingslinie vormen om ziekteverwekkers tegen te gaan. Ze worden ook wel ‘gigantische voedselcellen’ genoemd. Met hun ‘grote honger’ naar alles wat ons zou kunnen schaden, ‘eten’ ze ziekteverwekkers zoals bacteriën, schimmels en virussen. (Zie afb.) Als ze de vijand herkennen, kunnen ze er omheen stromen en deze inslikken (fagocytose). Speciale bestrijdende stoffen in de macrofagen (bepaalde enzymen) vernietigen vervolgens de gevangen virussen of bacteriën. Maar wat gebeurt er als de macrofagen de ‘vijand’ niet volledig kunnen uitschakelen? De ziekteverwekker valt vervolgens onze normale cellen aan. Deze geïnfecteerde endogene cellen zijn niet meer te redden. ation van de T-lymfocytDe macrofagen kunnen echter herkennen dat ze geïnfecteerd zijn en deze schadelijke lichaamscellen elimineren, samen met de ziekteverwekkers die ze bevatten. De vermenigvuldiging van de ziekteverwekkers wordt zo effectief tegengegaan. Macrofagen zijn qua ontwikkeling een van de oudste onderdelen van het immuunsysteem. Net als goede generaals kunnen ze niet alleen vechten, maar ook commando's naar hun verdedigingsleger sturen. Macrofagen produceren "ontstekingsmediatoren" die andere cellen van het immuunsysteem kunnen activeren en rekruteren. Zodra de vijanden zijn verslagen, presenteren macrofagen onschadelijke componenten van de aanvallende bacteriën en virussen op hun celoppervlak om verdere informatie over de "vijand" door te geven aan andere immuuncellen. We hebben geleerd dat macrofagen een soort ‘intelligentie’ in zich dragen. Ze kunnen ziekteverwekkers herkennen. Macrofagen elimineren ziekteverwekkers of lichaamscellen die al zijn aangevallen. Ze sturen informatie naar onze andere immuunafweercellen.
